Вот оно что. Вот почему у меня ничего не вышло, когда я пыталась разобраться с мордоворотами.

– Не советую меня злить, – продолжала Лисандра. – Ведь сейчас только от меня зависит, насколько потрепанной ты выйдешь из круга.

Внезапно тело снова пронзили ледяные шипы. Я вскрикнула.

– Ой… Совсем забыла. Мы же уже проверили поражающую магию. Иногда становлюсь совсем рассеянной. Особенно когда нервничаю.

Она маньячка. Настоящая сумасшедшая, Саймон по сравнению с ней – образец адекватности и душевного здоровья. Он всего-то и хотел получить от демоницы силу. Мои бесконечные мучения в его планы никак не входили. И если я пробуду тут до вечера, до возвращения Ренмара, я просто сойду с ума от боли и страданий.

– А теперь приготовься… У меня есть для тебя кое-что особенное. Путешествие в страну кошмаров. Немного видений. Всем же интересно, как ведут себя испуганные элементали!

– Нет, не всем. Только тем, у кого окончательно крыша поехала.

Лисандра притворно вздохнула.

– Злая и невоспитанная демоница… Ну ничего, у нас много времени. Ты изменишься.

Я хотела высказать ей все, что об этом думаю. Но не стала. Она права. Времени у нее полно. А мое, кажется, подходит к концу.

Дверь распахнулась. Я чуть не застонала. Неужели сейчас к Лисандре присоединятся и её мордовороты?

Взглянула туда – и не сразу поверила своим глазам.

На пороге стоял Ренмар. Мой магистр. А мордовороты валялись в коридоре, как поваленные брёвна на лесопилке. Но почему Ренмар здесь? Неужели уже вечер? За пытками время пролетело незаметно? Смешно!

– Что бы вы ни делали, прекратите сейчас же! – загремел его голос, разносясь по залу.

– Вы вмешиваетесь в научный эксперимент, мой дорогой магистр. Не советую вам этого делать, – с угрозой проговорила Лисандра.

Магистр даже не бросил взгляда в её сторону. Он уже стоял рядом со мной, мгновенно укутал плащом и поднял на руки. Я с облегчением приникла к его груди, вдохнула успокаивающий запах. Сердце Ренмара билось в сумасшедшем ритме, но, когда он заговорил, голос звучал ровно, как никогда:

– Боюсь, я вынужден вмешаться. Вы немного забылись, уважаемая леди попечитель. Проводить исследовательские ритуалы в этом зале можно только с моего письменного разрешения, а мне помнится, я его не давал. Кроме того, что я вижу: вы могли причинить вред нашей абитуриентке, а возможно, уже и причинили его.

– Ваша, как вы её называете, абитуриентка, на самом деле элементаль, который подлежит изучению.

– Элементаль… – согласился магистр Дарквиль, и я похолодела.

Раз он так легко это принимает, значит примет и то, что будет вынужден меня отдать этим сумасшедшим исследователям?

– Элементаль редкого типа! – продолжил он. – Её магический контур почти полностью совпадает с человеческим, так что извольте ознакомиться и подписать.

Одной рукой крепко прижимая меня к себе, другой он достал откуда-то свернутый в рулон свиток. Лисандра в несколько шагов оказалась рядом и вырвала бумагу у него из пальцев.

– Что за…

Чем больше она читала, тем сильнее менялась в лице.

– Надеюсь, вы понимаете, – холодно сказал ректор, – что эта информация не должна никуда выйти. Впрочем, вы теперь и сами в этом заинтересованы, Вы же не хотите, чтобы вас обвинили в нанесении ущерба той, что признана достоянием короны. Его величество будет очень недоволен.

– Но когда вы… – забормотала Лисандра.

Из уверенной в себе всесильной магички она вдруг превратилась чуть ли не в облезлую кошку.

– Я подумал, что визит в Совет, конечно, полезное дело, но может подождать. И вместо этого добился аудиенции у короля.

Лисандра разве что не позеленела от злости.

– Его величество очень заинтересовался перспективами изучения погодной магии. Если помните, он и сам в свое время окончил этот факультет, и репутация погодных магов его несколько огорчала. Он был счастлив узнать, что теперь все изменится.

Лисандру было не узнать, она тряслась от страха. Когда она заговорила, ее голос был полон смирения.

– Я бы хотела попросить вашу… – казалось, эти слова она выдавливала из себя через силу, – …вашу невесту не огорчать его величество рассказами о сегодняшнем происшествии.

Ренмар Дарквиль

Я прекрасно понимал, что статус моей невесты спасет Викторию разве что от оболтусов вроде Саймона. Если ею всерьез заинтересуется Совет, да к тому же выяснится, откуда она явилась, Виктория снова будет в опасности.

Нет, проблему нужно было решать радикально. Так, чтобы ни у кого и в мыслях не могло проскользнуть, что леди Виктория – доступная мишень. И я даже придумал решение. Дерзкое, невероятное. Но единственно возможное. Наш король, да будут прославлены его годы, единственный, кто может хоть как-то утихомирить Совет в его научном рвении, выходящем порой за все возможные и невозможные рамки.

Одна лишь загвоздка: поболтать с королем о том о сем не так уж и просто. Если, конечно, речь не идет о том, что в его окружении завелся шпион лягушатников. Я подал прошение, и секретарь его величества сообщил мне, что король будет рад меня увидеть и принять со всем возможным радушием… но через две недели.

Я мог только надеяться, что у нас с Викторией есть эти две недели. Но сегодняшним утром выяснилось, что их нет.

Когда меня вызвали в Совет под явно надуманным предлогом да ещё и велели явиться срочно, это был уже не тревожный звоночек – это был набат. Мне с трудом удалось скрыть гнев, беспокойство и убедить Викторию, что все в порядке. Для этого даже пришлось позволить ей пойти на занятия.

Ректора самой престижной академии королевства не вызывают срочно, как нашкодившего школьника на ковер к директору! Впрочем, в отличие от школьника, ректор может сам решать, куда ему ехать. И я решил.

Это был чудовищный риск. Из королевской приемной я мог выйти разжалованным, безработным или – такой вариант тоже не следовало отбрасывать – мог не выйти вовсе, а в обществе нескольких крепких стражников через потайной ход проследовать в королевские подземелья.

Но мне повезло. Моим везением оказался один оболтус – младший сын королевского секретаря. В этом году сорванец, как я слышал, планирует поступить в мою академию. И не куда-нибудь, а на факультет боевой магии, при конкурсе двадцать человек на место.

Дети – наше всё. И наше всё лучшее – детям. Мне хватило небольшого намека на должностное преступление, которое я готов совершить ради его великодушного и отзывчивого отца…

И вот уже мы с его величеством потягиваем заморский кофий в зале для почетных посетителей.

– Надо же! Погодная магия… И обязательно пригласите меня на свадьбу!